「効率的」とは何か

「鳥の肺は効率的な呼吸をする」などという記述を時々見かけるが、「効率的」とはどういう意味だろうか。どういう単位で、何と比較して言っているのだろうか。単位時間あたりの消費エネルギ（の最大値）が大きい、という意味だとしたらそれを「効率的」と呼ぶのは適切だろうか。